ฮิลารี สแวงค์เกิดในลินคอล์น เนแบรสกา เธอมุ่งหน้าสู่ฮอลลีวูดตั้งแต่อายุได้เพียง 16 ปี หลังจากตระเวนในการคัดตัวนักแสดงหลายแห่ง จึงได้รับบท ในละครเบาสมองทางโทรทัศน์เรื่อง Harry and the Hendersons และทำให้ได้รับบทในรายการโทรทัศน์อื่นอย่าง Growing Pains เป็นต้น จนได้แสดงภาพยนตร์ครั้งแรกใน Buffy the Vampire Slayer (1992) ที่ต่อมากลายเป็นทีวีซีรีส์ยอดนิยม หลังจากนั้นก็ได้รับบทนำใน The Next Karate Kid (1994) ที่เธอร่วมคัดตัวกับคู่แข่งนับพัน

สแวงค์จึงรับงานแสดงทางโทรทัศน์ควบคู่ไปด้วย ทั้งใน Camp Wilder, Leaving L.A. หรือแม้แต่ใน Beverly Hills, 90210 จนในปี 1999 เธอแสดงในภาพยนตร์เรื่อง Boys Don't Cry รับบทเป็นแบรนดอน / ทีน่า สาวทอมที่สร้างจากโครงเรื่องจริง ซึ่งทำให้เธอได้รับรางวัลผู้แสดงนำฝ่ายหญิงยอดเยี่ยม จากเวทีรางวัลออสการ์ หลังจากนั้นเธอแสดงใน เรื่อง The Affair of the Necklace (2001) และ Insomnia[1]

ในปี 2004 เธอได้รับรางวัลออสการ์สาขาผู้แสดงนำฝ่ายหญิงยอดเยี่ยมอีกครั้งจากเรื่อง Million Dollar Baby